O organizație interguvernamentală este o formă de asociere a statelor suverane sau a altor organizații interguvernamentale, intemeiată pe dispozițiile unui tratat, avand un act constitutiv și organe comune și avand o personalitate juridică distinctă de aceea a statelor sau organizațiilor care o compun.
Elemente care definesc o organizație interguvernamentală:

• asocierea de state suverane;
• inființarea organizației este rezultatul acordului de voință exprimat de statele fondatoare intr-un act constitutiv (cartă, constituție, convenție etc);
• permanența instituției;
• existența organelor proprii, permanente;
• dobandirea personalității juridice distincte;
• imunitatea și privilegiile recunoscute funcționarilor pe teritoriul statelor membre.

Organizaţiile internaţionale nonguvernamentale se prezintă ca grupuri private formate din persoane fizice şi morale aparţinand unor ţări diferite şi care se grupează pentru a urmări anumite obiective. Organizațiile nonguvernamentale sunt considerate organizaţii non-profit. O organizaţie, pentru a fi considerată ca aparţinand sectorului nonprofit, trebuie să indeplinească, in principal, următoarele caracteristici:

• să fie privată;
• să fie formal constituită
• să respecte criteriul nondistribuţiei profitului;
• să fie autonomă;
• să fie voluntară;
• să fie nemisionară;
• să fie apolitică.

In afara organizațiilor nonguvernamentale, legal constituite, există diferite alte entități care participă sau acționează in relațiile internaționale, cu putere suficientă pentru a influența și de a provoca schimbări chiar fără conexiuni la guverne naționale.

Aceste grupuri funcționează după regulamente proprii, ferindu-se de atenția publică.